Az ifj� l�ny igyekezve rohant le az als� szintre, hogy tal�lkozzon nevel�apj�val.

– Hikari, hol vagy m�’? – ki�ltozta �jb�l a fogad�s.

– Itt vagyok, otou-san – felelte halkan a l�ny.

Az apj�nak kellett neveznie ezt a f�rfit, ak�r akarta, ak�r nem. Hi�ba is pr�b�lt ellene tenni b�rmit is.

– Ly�nyom... – Hikari szemei kiss� kit�gultak. Ha Tetsumaru �gy kezdte besz�d�t, az semmi j�t sem jelenthetett. R�ad�sul m�r megint majd lesz�d�lt a l�b�r�l, ahogy a szak� �that� szaga k�rbelengte nevel�apj�t. De gyorsan mag�hoz t�rt �s pr�b�lt a szavakra koncentr�lni. – Nemsok�ra elj�n a szomsz�d falu vezet�je... eml�kszel, � az, akinek nagy vagyona van!

Hikari b�lintott. M�r nem egyszer j�rt ott a f�rfi, �s eddig szerencs�re �szrev�tlen maradt, de k�telkedett benne, hogy ez sok�ig �gy maradna. Legut�bb, mikor ott j�rt, Hikari m�g csak �pp, hogy a serd�l�korba l�pett, m�ra m�r viszont lassan elad�sorba ker�lt. �s a szomsz�d nagy falu vez�re nemcsak, hogy gazdag volt, hanem egy szoknyavad�sz is. Titokban a l�ny sajn�lta Yokomata hitves�t, de egyben tisztelte is az�rt, hogy k�pes volt megmaradni amellett a csapong� ember mellett.

– P�r napon bel�l meg�rkezik, hogy Tamero-don�val megbesz�ljenek valami fontos �gyet – legyintgetett �ssze-vissza Tetsumaru, egy �jabb �veg szak�t felkapva lend�let�vel, majd m�g ugyanazzal a mozdulattal tartalm�nak fel�t le is �nt�tte tork�n – a m�sik r�sz�t pedig a ruh�j�n.

Tamero-dono volt Hikari�k faluj�nak vezet�je. Rendszeresen tal�lkozott a k�t falu vez�re, hogy megvitass�k �gyeiket, s most ism�t Tamero birtok�n esett ez meg.

– Azt akarom, hogy szem�lyesen szolg�ld ki Yokomata-don�t, �s ne kelljen csal�dnom benned, k�l�nben nagyon megkeser�l�d! – fejezte be nevel�apja egy csukl�ssal a v�g�n.

Hikari ijedten b�lintott egyet. Eml�kezett m�g, mi t�rt�nt, mikor legutolj�ra nem �gy tett, ahogy a nevel�apja mondta. Borzalmas volt...

– Yokomata-dono holnap meg�rkezik, Hik-kari – csuklott bele a l�ny nev�be Tetsumaru, a fogad�s. – Ugye mindent el�k�sz�tett�l...? – k�rdezte fenyeget� �llel a hangj�ban, s ilyenkor m�g j�zanul is nagyon f�lelmetes tudott lenni.

– Hai, ap�m – v�laszolta a k�rdezett.

– J�l van... na, mutasd... – azzal maga el�tt kezdte terelgetni fogadott l�ny�t.

Hikari bevezette �t a szob�ba, amit el�k�sz�tett a szomsz�dos falu vezet�j�nek. A fogad�s bel�pett a szob�ba �s figyelmesen v�gigvizsg�lt mindent. Majd m�g beljebb ment �s meg�llt a helyis�g k�zep�n, h�ttal a l�nynak. Hikari l�tta, ahogy Tetsumaru v�lla el�bb megemelkedik, majd elernyed.

Ez nem volt j� jel. A l�ny szemei k�ts�gbeesetten tekintettek k�rbe, vajon mit ronthatott el. De nem; minden rendben volt. A futon k�nyelmes volt �s tiszta, a fapadl� csak �gy csillogott a sok s�rol�st�l, az ablakokra gy�rtott �veg – mely csak �s kiz�r�lag ebben a szob�ban volt megtal�lhat�; m�g a fogad�s saj�tj�ban sem – csak �gy szikr�zott a r� es� l�gy napf�nyben.

Az asztalon egy csokor friss, feh�r liliom �llt, Yokomata-dono kedvence, sorban, a v�z�ban. Minden a hely�n volt. Akkor meg megint mit ronthatott el...?

N�ha az az �rz�s ker�lgette, tal�n nevel�apja m�r akkor is kifog�sokat gy�rt, ha Hikari mindent �gy tett, ahogy � mondta, �s nem volt oka r�, hogy kezet emeljen r�. Kezdte azt hinni, Tetsumaru csup�n �lvezetb�l teszi ezt, mikor t�l sokat iszik – ami igencsak gyakran megesett.

– Ly�nyom... – hallatszott a f�rfi hangja, v�szesen halkan.

– I-igen, ap�m? – Hikari nem tudta meg�llni, hogy meg ne remegjen meg a hangja. Ha csak esz�be jutott, mit m�velt vele legut�bb...

Megr�zta gyorsan a fej�t.

– Gyere csak ide...

A l�ny nagyot nyelt �s lass�, �vatos l�ptekkel k�zel�tett nevel�apja fel�, hab�r tiszt�ban volt vele, hogy nem tehet ellene semmit sem, ha �gy d�nt, hogy r� t�mad, hiszen � maga t�l gyenge volt hozz� k�pest.

Mikor k�zvetlen�l m�g� �rt, meg�llt �s vett egy nagy leveg�t:

– Itt vagyok – saj�t hangja m�rhetetlen�l t�volinak t�nt.

Tetsumaru vill�mgyorsan fordult meg, s visszak�zb�l egy pofont kevert le nevelt l�ny�nak, aki az �t�s erej�t�l a f�ldre rogyott. �res tekintettel �s egy arc�n lecsordul� k�nnycseppel tekintett fel nevel�apj�ra. M�lys�gesen len�zte. Ez volt az a pillanat, amikor Hikari �gy �rezte, nem b�rja m�r tov�bb.

– Mi�rt? – k�rdezte.

Hangja hideg volt �s semmit sem lehetett kiolvasni bel�le. Se f�jdalmat, se csal�dotts�got, se semmit. �res volt, ak�rcsak a tekintete.

Lassan egy piros k�znyom jelent meg a l�ny jobb orc�j�n, a m�sodpercek rohamos m�l�s�val.

– Mert meg�rdemled, te semmirekell� fatty�! – morogta a f�rfi, s k�zelebb l�pett hozz�.

Hikari ijedten h�tr�lni kezdett, a padl� recsegett-ropogott r�m�lt menek�l�se k�zben. V�g�l sikeresen feltorn�szta mag�t a l�baira �s m�g egyet-kett�t h�tr�lt, nevel�apja szem�be n�zve, miel�tt megfordult �s kirohant a szob�b�l.

Szapor�n szedte l�bait, s csak akkor lass�tott le, mikor l�t�ter�be ker�lt a falu hat�r�t�l nem messze elter�l� t�. Itt, a partj�n volt egy mag�nyos f�zfa. Ez volt a kedvenc helye; s a szomor� f�z az egyetlen bar�tja.

M�g zih�lva vette a leveg�t, de lassan megnyugodott. A falusiak ritk�n j�ttek ide, � pedig, ha tehette, ideje nagy r�sz�t itt t�lt�tte.

Nem szerette a fogad�t.

Nem szerette a f�rfit, akit apj�nak kellett sz�l�tania.

Nem szerette a falut, ahol �lt... az emberek len�zt�k �t, b�r maga sem tudta, mi�rt.

L�gyan meg�rintette a fa t�rzs�t, s szomor� szemeivel r�tekintett.

– Mondd, Ki-chan, mi�rt teszik ezt velem...? – tette fel a k�lt�i k�rd�st, majd s�hajtott egy nagyot �s letelepedett a fa t�v�be.

Hamarosan cseperegni kezdett az es�, de a l�ny nem zavartatta mag�t. Szerette az es�t. Mindig illett a hangulat�hoz. Amikor nagyon szomor� volt, az es� eleredt. B�slakodva tekintett fel nagy, aranys�rga szemeivel a felh�s �gboltra.

Lassan egy k�nnycsepp g�rd�lt le az arc�n, majd a t�bbi is k�vette, sz�p sorj�ban. Imm�r meg�ll�thatatlanul �ml�ttek lefel�, el�ztatva a szomor� f�z t�v�t. Hikari nemsok�ra m�r csak szipogott, �m az es� nem �llt el: tov�bb zuhogott. S�t, p�r pillanaton bel�l m�r vihar tombolt; az er�s sz�ll�k�sek vadul korb�csolt�k fel az im�nt m�g nyugodt t� v�zt�kr�t.

Hikari kim�szott a fa oltalmaz�, r�oml� l�gy �gai al�l, s odah�z�dott a t� partj�ra. Percekig csak b�multa a zabol�zatlan vizet, s az el�-el�t�r� hull�mokat, azt�n fel�llt; menni k�sz�lt. �m a h�ta m�g�tt egy vill�m csapott le, a tavacska t�lpartj�n, a l�ny pedig ijedten rezzent �ssze.

Ahhoz k�pest, hogy m�r feln�tt n� volt, m�g mindig f�lt a vill�mokt�l, valamilyen megmagyar�zhatatlan m�don.

�vatosan megfordult, s beljebb gyalogolt, azonban a v�z m�g �gy is csak a bok�j�ig �rt fel. Emelt f�vel n�zett k�rbe, mik�zben egy �jabb vill�m has�totta kett� az eget, egy hangos mennyd�rg�s k�s�ret�ben. Hikari �sszerezzent, majd les�t�tte tekintet�t.

A v�z m�r nem csapkodott annyira, �gy l�ttatni engedte a l�ny t�k�rk�p�t. M�lyen belen�zett az aranysz�n szemekbe, melyek visszapillantottak r�, a sz�l pedig minduntalan cib�lta hossz�, s�t�tlila haj�t.

Keser�en elmosolyodott. Ha m�s�rt nem, a falusiak ez�rt k�z�s�tett�k ki; k�l�nleges haj��rt �s szemei�rt. Pedig vil�g�let�ben ilyen, Hikari sz�m�ra term�szetes sz�n�k volt. A falusiak mind azt hitt�k, d�monok l�nya, �m � ebben k�telkedett, hiszen akkor lett volna el�g ereje ki�llni �nmag��rt, nem...?

Egy �jabb vill�m, melyet m�sodperceken bel�l mennyd�rg�s k�vetett.

„N�zz magadra! �rett n� vagy �s m�g mindig f�lsz a vill�mokt�l! ... Milyen nevets�ges! Sz�nalmas vagy, Hikari!” feddte meg �nmag�t, a keser� mosoly m�g mindig nem hagyta el ajkait.

A vihar lassan al�bbhagyott, Hikari t�k�rk�pe pedig csapzottan �llt, �t�zott kimon�ban, m�g mindig �nmag�t szeml�lve. Azt�n elford�totta tekintet�t, ahogy gazd�ja is.

A l�ny behunyta gy�ny�r� szemeit, �s s�hajtott egy m�lyet... majd lassacsk�n megfordult, s v�gre elindult visszafel�. Ahogy �gy l�pkedett, fura �rz�se t�madt.

Mez�telen l�bbal r�tta a f�ves r�tet, mely a t� mellett ter�lt el. Letekintett bok�j�ra, �s csod�lkozva vette �szre, hogy v�zen j�r. De hogyan lehets�ges ez...?

Olyan volt, mintha a v�z k�vetn� �t. Hikari meg�llt, leguggolt �s meg�rintette a vizet. Az apr� cseppek �rint�s�re eggy� v�ltak �s k�r�lfont�k a l�ny kecses csukl�j�t, mint valami kark�t�.

Hikari szemei elkerekedtek az �mulatt�l. M�g mindig nem akarta elhinni. Azt�n hallott egy v�ratlan neszt az oldal�r�l, s hirtelen meglend�tette karj�t. Abb�l, mintha egy ostor csap�dott volna ki, ami v�zb�l keletkezett. �m, m�g miel�tt el�rte volna �ldozat�t, elt�nt. A l�ny csal�dottan-�sszezavarodva h�zta vissza kez�t.

Ism�t meghallotta a neszez�st, s ijedten arra ford�totta a fej�t, de megk�nnyebb�l�s�re csak egy apr� mad�r rebbent fel a k�zeli bokorb�l. Hikari megr�zta a fej�t. „Sz�rny�. Kezdek paranoi�s lenni... mi lesz a k�vetkez�? Tal�n hallucin�lni kezdek...? Nem, azt �pp az im�nt tettem meg...” s�hajtott �jb�l, azzal elindult, visszafel� a faluba.

Az est m�r r�g lesz�llt, � pedig mag�nyosan baktatott hazafel�, �m kor�ntsem egyed�l...

B�r nem tudta, de �pp a k�zel�ben t�borozott le egy furcsa kis csapat, melyhez hasonl�t nemigen lehetett tal�lni. K�l�n-k�l�n persze semmivel sem t�ntek volna ki saj�tjaik k�z�l, �m �gy, hogy egy�tt utaztak...

– Jaken-sama, hova ment Sesshoumaru nagy�r? – k�rdezte egy barna haj� kisl�ny, aki �pp valami �telt hal�szott el� egy s�rk�nyl� nyeregt�sk�j�b�l.

– Semmi k�z�d hozz� – v�gta oda a megsz�l�tott, kis z�ld d�mon, csak, hogy ne kelljen azt felelnie, fogalma sincs. Mint oly sokszor t�rt�nt ez �gy az ut�bbi id�ben. Mintha nagyura m�r nem b�zna benne. Pedig � mindig is h�s�ges volt hozz�!

Ek�zben n�h�ny m�rf�lddel od�bb az eml�tett Sesshoumaru nagy�r a v�z szaga ut�n s�t�lt – amit igencsak megnehez�tett az, hogy az es� m�g csak nemr�giben �llt meg –, alkalmas f�rd�helyet keresve. Balszerencs�j�re azonban t�l k�zel ker�lt egy faluhoz; a haland�k orrfacsar� b�ze miatt pedig majdnem k�nytelen volt od�bb�llni, mikor m�r �ppen, hogy el�rte volna a kiszimatolt k�zeli tavat.

Apr�, halk l�pteket hallott, olyan puh�kat, amilyenek Rin� szoktak lenni. Vett egy m�ly leveg�t, h�tha be tudja azonos�tani a titokzatos valakit, azonban k�ptelen volt kiszagolni �t; csup�n a t� viz�t �s a ny�ri z�por b�d�t� illat�t �rezte.

�les szemeivel a k�rny�ket f�rk�szte, de m�g nem j�tt el� rejtekhely�r�l, a f�k k�z�l. Hamarosan megl�tott egy k�zeled�, mag�nyos szem�lyt, amint v�gigs�t�l az apr� tiszt�son, mely a tavacska partj�t szeg�lyezte. Egy kecses, n�i alakot pillantott meg, aki zavartalanul haladt tov�bb, a d�mon tekintet�t�l k�s�rve.

M�r majdnem ki�rt a tiszt�sr�l, s Sesshoumaru indult volna a t�hoz, mikor v�ratlanul megtorpant. A d�mon nagy�r kezdett t�relmetlenkedni. M�r nagyon v�gyott egy j� kis f�rd�re, de addig nem akart a t� k�zel�be menni, m�g ez a fiatal n� el nem t�nik a k�rny�kr�l.

A mag�nyos alak lehajolt �s valamit felemelt a f�ldr�l. Legal�bbis Sesshoumaru szemsz�g�b�l �gy t�nt. A nagy�r most �szrevett egy kark�t�t a l�ny t�r�keny csukl�ja k�r�l, ami eddig nem volt ott. �rdekl�dve figyelte a jelenetet, mely kibontakozott el�tte. Ak�rcsak a feje melletti fa�gon tr�nol� mad�r, aki viszont nyugtalankodni kezdett.

�gy t�nt, ezt a l�ny is �szrevette �s ijedten kapta arrafel� a fej�t, amerr�l a hangot hallotta, ezzel egy id�ben meglend�tve karj�t. Ujjaib�l egy �tl�tsz� ostor csapott el�, �m a nagy�r k�ptelen volt ilyen t�vols�gb�l meg�llap�tani, milyen anyagb�l volt; azt viszont t�k�letesen l�tta, hogy fel� tart a fegyver. M�lyet s�hajtott mag�ban, s felemelte egyik karj�t, hogy el�h�vja saj�t energiaostor�t.

�m a v�rt csap�s nem �rkezett meg. M�g f�l�ton se volt a l�ny ostora, mikor az elt�nt. Sesshoumaru nagy�r �sszezavarodva pislogott, �m szem�ben a meg�rt�s csillant meg, mikor r�j�tt, mi is t�rt�nt.

„Teh�t ez a l�ny k�pes ir�ny�tani a vizet... de m�g nem teljesen ura erej�nek... Hm. �rdekes.” t�prengett mag�ban, mik�zben figyelte a fiatal n�t, amint l�gyan megr�zza a fej�t, s folytatja �tj�t a falu ir�ny�ban. A d�mon addig k�vette �t tekintet�vel, m�g el nem t�nt a szeme el�l.

Egy pillanatig m�g kiv�rt, azt�n a leveg�be szimatolt, hogy meggy�z�dj�n r�la, senki sincs a k�zelben, �s v�gre elindult a t� fel�, hogy meg�rdemelt f�rd�z�s�t megejtse.

– �dv�zl�m szer�ny fogad�nkban, Yokomata-dono – hajolt meg m�lyen a fogad�s, s m�g�tte fogadott l�nya k�vette a p�ld�j�t.

Ez�ttal Tetsumaru csak egy picik�t volt pity�k�s, �m Hikari m�r tapasztalta, �gy sokkal vesz�lyesebb tudott lenni.

A szomsz�d falu feje biccentett egy apr�t, majd megfordult �s bel�pett az el�kel�s�gek sz�m�ra kialak�tott pazar szob�ba.

Elismer�en ciccentett.

– Nem rossz, Tetsumaru – jelentette ki m�ly, zeng� hangj�n.

Tekintete k�rbesiklott a szob�n, majd meg�llt, amikor a l�nyt megl�tta a h�tt�rben. Szemei megvillantak.

Nem tetszett ez a pillant�s Hikarinak.

– Gondolom, le k�v�n pihenni, uram – hajolt meg ism�t a fogad�s. – Kimer�t� �t lehetett.

Ez ak�r m�g igaz is lehetett volna, hiszen a szomsz�dos falu nem volt k�zel. Azonban Hikari igencsak k�telkedett nevel�apja kijelent�s�ben, l�v�n a Yokomata-don�t a szolg�i hozt�k el id�ig, � maga pedig kiv�telesen frissnek t�nt.

De az�rt m�gis b�lintott, s f�rads�got sz�nlelve elnyomott egy �l-�s�t�st.

– H�t, igen – felelte elgondolkozva. – Azonban �hes is vagyok... ink�bb enn�k valamit, miel�tt lepihenek.

– Term�szetesen, uram – v�laszolt beh�zelg� modor�val a fogad�s, amit�l Hikarinak akarva-akaratlanul is �melyegni kezdett a gyomra. – Azonnal felk�ldetek egy nagy t�l ennival�t – hajolt meg m�g egyszer, azzal kih�tr�lt a szob�b�l, fogadott l�ny�val egy�tt.

Mikor az ajt�t beh�zta maga m�g�tt, csettintett az ujj�val, s Hikari fel� fordult:

– Ly�nyom, fogj egy nagy t�l �telt �s vidd be az �rnak – utas�totta �t. A l�ny belet�r�dve b�lintott. – �s a szak�csnak mondd meg, hogy a legjobbat adja!

– Igenis, ap�m – felelte Hikari, azzal gyorsan elsietett a t�l�rt.

A konyh�ban – legnagyobb sajn�lat�ra – m�r el�k�sz�tett�k az �telt, �gy azonnal visszaindulhatott a vend�g szob�j�ba. Azonban visszafel� olyan lassan haladt, amennyire csak b�rt. Egyetlen porcik�ja sem k�v�nkozott a f�ldes�r k�zel�be.

A t�l megremegett a kez�ben, de nyugalmat er�ltetett mag�ra, tudv�n, a fogad�s kem�nyen megb�ntetn�, ha elejten� az �nycsiklandoz� �tkeket. Idegesen kopogott az ajt�f�lf�n, mire bentr�l egy unott �s elny�jtott „Igen?” hallatszott.

– A vacsor�t hoztam fel, uram – felelte Hikari, hangja alig hallhat�an reszketett.

– Csod�s, gyere be – felelte az ajt� t�loldal�r�l egy imm�r sokkal vid�mabb f�rfihang.

A l�ny nagyot s�hajtott, majd �sszeszedve minden b�tors�g�t, elh�zta az ajt�t �s bel�pett a szob�ba. Igen gy�r f�ny uralkodott a helyis�gben; csup�n k�t gyertya �gett, a f�gg�ny�k pedig m�r el voltak h�zva. Hikari �vatosan letette az asztalk�ra a t�lat, majd t�vozni k�sz�lt, de megt�rt�nt az, amit�l kezdett�l fogva tartott: Yokomata-dono a becsukott ajt� el�tt meg�llt, furcsa vigyorral az arc�n.

– Hov�, hov� ilyen siet�sen? – k�rdezte gunyorosan, de a jelent�s, mely a szavai m�g�tt b�jt meg, sokkal jobban megr�m�tett�k a l�nyt, mint eddig b�rmi vagy b�rki az �let�ben. Nem, enn�l m�g a fogad�s ver�seit is sz�vesebben viseln� el...

– Uram, m�g v�rnak a konyh�... – Hikari pr�b�lt udvarias lenni, azonban mondata k�zep�n az �r belev�gott szav�ba:

– Biztosan tudnak p�tolni egy kis id�re... – felelte a f�rfi, ahogy egyre k�zelebb �rt hozz�. – Hidd el, fel sem fog t�nni nekik...

A l�ny pupill�i �sszesz�k�ltek �s Hikari siet�sen h�tr�lni kezdett. Azonban ak�rmennyire is f�rge volt, a falon m�g � sem volt k�pes kereszt�lmenni. �gy h�t hamar be�rte Yokomata-dono, � azonban oldalra kezdett araszolni.

– Mi ennek az �rtelme...? – k�rdezte a f�rfi, ahogy a l�ny karja ut�n kapott, de a legnagyobb szerencs�j�re � el�g gyors volt, hogy kit�rjen el�le. – Ha �gyis mindig megkapom, amit akarok... mindig – fejezte be mondand�j�t az �r.

Hikari ajkai megremegtek, s tov�bb h�tr�lt... ha el tudna valahogy �rni az ajt�ig...

Yokomata m�r csak karny�jt�snyira �llt t�le. Lassan felemelte kez�t, s v�gigsim�totta a l�ny karj�t. Hikari megremegett... az undort�l.

Szemei hirtelen megvillantak, k�vetkez� pillanatban pedig egy nagy csattan�s �s porcel�n t�r�se hallatszott. Majd pedig Yokomata el�rebukott, Hikari pedig ijedten ugrott f�lre, �gy a f�ldes�r a falat fejelte le.