Az ifjú nő megdöbbenten pislogott le a mozdulatlan testre. A váza, melybe ma reggel kicserélte frissre a fehér liliomokat, darabokra hullva hevert szanaszét, körülöttük a földön. A víz lassan csöpögött le az összetört szilánkokról és folydogált tova a fényesre suvickolt fapadlón...

– Mit tettél, te semmirekellő lány?! – kelt ki magából a fogadós, amit berontott a szobába.

Ez a hang térítette magához Hikarit.

Rémülten pislogott Tetsumarura, aztán le, Yokomatára. Végül ismét a nevelőapjára, aki vészesen közeledni kezdett felé. A lány ijedtében sikkantott egyet, látva, menekülési útvonala az ajtó felé zárva van, ahol már gyülekezett a fogadó személyzete. Tekintete megakadt a félig nyitva hagyott erkélyajtón.

„Itt a lehetőség!” gondolta, ahogy futásnak eredt. Egy pillanat múlva már kint állt a hűs, nyári éjszakában, letekintve az erkélyről. Egy emeletnyi magasan volt, de lábait már át is lendítette a biztonságot nyújtó korláton.

Nem volt ideje megijedni, mert amint meghallotta a fogadós lépteit, közvetlenül a háta mögött, határozott: „Most vagy soha!” kiáltotta magában, azzal levetette magát az utcára.

Meglepve vette tudomásul, hogy talpon ért földet, ráadásul egyben volt, de ahogy kiegyenesedett, rá kellett jönnie, hogy bizony erősen megrándult az egyik bokája. De már hallotta is a közeledő férfiakat, akiket a fogadós kiabált össze.

Rémülten ismét futásnak eredt; a lába olyan sebesen vitte, mint még talán sohasem; fájós bokája ellenére. Pillanatok alatt elérte a rétet, de itt már úgy tűnt, teste nem bírja tovább, s lassulni kezdett. Háta mögött pedig vészesen közelről halotta végzetének lépteit.

Összeszorította a szemét, ahogy érezte, megbotlott egy kiálló kődarabban, s felkészült az esésre. Kivételesen ezúttal is szerencsésen ért földet, csupán a könyökét horzsolta meg. Behunyt szemmel és ziháló lélegzettel várta be üldözőit. Tudta, már úgysem tehet semmit...

Sesshoumaru nagyúr megint eltűnt. Legalábbis Rin és Jaken szerint. Maga a démon nagyúr nem gondolta így, csupán még egyszer nyugodtan akart egyet fürödni, mielőtt továbbállnának.

Sietősen szedte lépteit, hiszen már jócskán beesteledett és alig várta, hogy újra megmártózzon a tó hűs vizében. Ám legnagyobb csalódottságára, mikor a fák utolsó sorához ért az erdőben, mely a kis tisztást vette körül, halandókat látott összeseregleni. Gondterhelten sóhajtott. Egy démon manapság már nem is fürödhet anélkül, hogy gyilkolna előtte? Mivé lett a világ...?

Ehhez most semmi kedve sem volt. Gyanakodva nézte a férfiakat, akik egyre közelebb értek egy fűben fekvő alakhoz. Sesshoumaru nagyúr ekkor kilépett a fák takarásából, ezt azonban senki sem vette észre. Neki viszont rögtön szemet szúrt, hogy az alak a földön megmozdul és felé fordítja a fejét. Döbbenten ismerte fel benne a tegnap látott fiatal nőt, akit úgy tűnt, egy perce már el is felejtett. Most azonban minden eszébe jutott.

A különös, vízből készült ostor, s az erőtlen csapás.

A lány pontosan rá nézett. Tekintete könyörgő volt. Csak ő vette észre a nagyurat, a többiek ügyet sem vetettek rá.

Aztán, amikor már csupán alig pár lépést választotta el üldözőitől, s Sesshoumaru még mindig nem moccant, a lány fájdalmasan és megsemmisülve behunyta gyönyörű, aranysárgán csillogó szemeit, mely a nagyurat sajátjaira emlékeztette. Az ifjú nő izmai megfeszültek, ahogy várta a csapásokat...

Hikari tehetetlenül feküdt a földön. Végül is, miért harcoljon, nincs miért élnie, igaz? Az a titokzatos alak pedig, aki ott figyelte a jelenetet, az erdő szélén, nos, ő sem úgy tűnt, mintha segíteni akarna neki.

Lassan eleredtek könnyei, ahogy a lágy, nyári eső is. Zokogás rázta meg egyszeriben a testét, de aztán erőt vett magán és megfeszítette izmait; nem hagyta, hogy sírni lássák.

Szinte érezte, ahogy az egyik férfi – bizonyára a nevelőapja által felbérelt egyik verőlegény a faluból – meglendíti a kezét. Hikari még jobban összeszorította a szemét, s fogait is, nehogy egy hangot is kiadjon. Hisz, azt csak élveznék... ha hallanák szenvedéseit...

Ám a várt csapás sosem következett be. Helyette azonban egy ostorcsapás hallatszott, közvetlenül fölötte. Aztán csend. Halálos csend.

Hikari még mindig rémülten nyitotta ki a szemét, félve attól, mit talál, ha egyszer körbenéz. Tekintetét azonban teljesen elborította egy pár fekete csizma. A lány pislogott még egyet-kettőt, de a jelenség csak nem akart eltűnni.

Lassan felemelte fejét, hogy szembetalálja magát azzal a titokzatos alakkal, akit az erdő szélén látott; most már jobban szemügyre vehette a férfit.

Hosszú, ezüst haja elegánsan meglebbent a szélben, de kezdett igencsak csatakossá válni az egyre zúduló esőtől. Szemei szintén aranysárgán csillogtak az éjjeli holdfényben, akárcsak a lány sajátjai. Az idegen arcán két-két magenta színű csík húzódott, homlokán pedig egy csökkenő félhold ékeskedett, sötétkék színben.

A férfi lassan kinyújtotta egyik karmos kezét, melyen ugyanolyan csíkok voltak, mint az arcán és a szemhéján. Hikari óvatosan a feléje nyújtott karra nézett, majd megmentője szemébe; ám azokból azonban képtelen volt bármit is kiolvasni. Lassan, reszketve elfogadta a segítő kezet, ami aztán egy pillanat alatt a talpára állította őt.

A fiatal nő felszisszent, mikor fájós bokájára helyezte testsúlyát, így inkább másik lábán állt, a sérültet pihentetve. Megállt és elgondolkozott egy pillanatra, majd a férfi szemébe nézett.

– Domo arigatou, nagyuram – hajolt meg, ahogy fájós lábától tellett.

Az illető – aki egyértelműen démon volt – a lány álla alá helyezte egyik karmos ujját és felemelte a fejét. Hikari megszeppenve pislogott rá. Valamennyire tartott tőle, ugyanakkor az a megmagyarázhatatlan érzés lett úrrá rajta, mikor a férfi szemébe nézett, hogy a világon semmi baj sem érheti; biztonságban van.

A következő kérdés, ami elhagyta a démon nagyúr ajkait, megdöbbentette a lányt.

– Mi vagy te...?

– T-tessék? – hebegte összezavarodottan, s még jobban meglepődött, mikor észrevette, hogy a férfi szimatolni kezdi körülötte a levegőt.

– Már értem... – jegyezte meg magának a férfi, azzal megfordult, s elindult a tó irányába.

Hikari önkéntelenül is a karja után kapott, de csak haorija ujját sikerült megfognia. A démon felvonta egyik szemöldökét, mikor válla fölött visszatekintett rá.

– Nagyuram...

– Sesshoumaru – szúrta közbe a démon.

– Sesshoumaru nagyúr – kezdett bele újból a lány. – Kérem, ne hagyjon itt... – Hikari tekintete könyörgőre fordult, ahogy kiejtette a következő szavakat, s lassan elengedte a démon felsőjének ujját. – Nincs hová mennem, és szeretném leróni valahogy a tartozásom.

– Miféle tartozásod? – kérdezte élesen a férfi, ahogy teljesen visszafordult.

– Hogy megmentett – sütötte le tekintetét a lány.

Hangja lágy volt és erőtlen; pont, ahogy önmagát is érezte e pillanatban.

– Ahogy gondolod – hallatszott egy hosszú pillanatnyi csend után a válasz.

Hikari felnézett, s a két aranyszín szempár egy pillanatra összekapcsolódott, majd a lány elmosolyodott és meghajolt.

– Köszönöm, Sesshoumaru-sama.

– Ne hajlong – vetette oda bosszankodva a nagyúr.

– Tessék? De... miért ne? – kérdezte ártatlanul a lány.

Nem értette. Hiszen megmentette őt; annyival tartozik neki, hogy tiszteletet mutat.

– A bokád – hangzott a felelet.

Hikari lepillantott a lábára, de azon még nem látszott semmi sem. Ismét feltekintett a démon nagyúrra.

– Gyere – sóhajtott amaz, azzal irányt váltott, hogy visszatérhessen a barlangba, ahol tábort vertek éjszakára.

Sesshoumaru alig hallhatóan ismét sóhajtott. Ennyit az éjszakai fürdőzéséről. A lány viszont úgy tűnt, megérezte, mi zavarja és felgyorsította tempóját, hogy mellette haladhasson, de még mindig kicsit mögötte sétált – ebben nagyban segítette a bokájába hirtelen beálló fájdalom is.

– Sesshoumaru nagyúr... – szólította meg őt, mire a férfi a szeme sarkából rápillantott, jelezve, hogy figyel rá. – Ha jól sejtem, fürödni készült... ismerek a közelben egy meleg vizű forrást, ha gondolja, megmutathatom, merre van... a falusiak nem ismerik, nem fogja senki megzavarni.

A démon még egy darabig gyanakodva nézte a lányt, de aztán egy aprót biccentett, mire ő elmosolyodott és lelkesen mutatni kezdte az utat. Hamarosan meg is érkeztek a helyre, melyet az erdő sűrű aljnövényzete, dús bokrok és nagy lombú fák öleltek körbe.

A lány leült az egyik fa törzsének dőlve, háttal a fürdőhelynek. Ott várakozott, míg a nagyúr elkészült.

Ám hiába is próbált ébren maradni, az elmúlt napok eseményei lassan megtették hatását, ahogy szemhéja egyre jobban elnehezült, végül pedig teljesen lecsukódtak. Egy pillanattal később már békésen szuszogott a fa tövében.

A férfi úgy döntött, még egy kicsit áztatja magát, mielőtt kimegy és megszárítkozik. Jólesett feszült izmainak, ahogy a kellemesen langyos víz hozzájuk ért. Vett egy mély levegőt, mire orrát ismét megcsapta a nyári zápor illata. Feltekintett az égboltra, ám az olyan tiszta volt, mint amilyeneket a fagyos téli estéken látni.

A lány felé pillantott, aki időközben elbóbiskolt – erről árulkodott egyenletes, lassú légzése is – neki volt olyan jó illata. Most már kétsége sem volt afelől a nagyúrnak, hogy egy vízi démonnal van dolga.

Az ilyen lények, akiket a természet szülötteinek tartanak, nagyon ritkák és nagy hatalmúak voltak. Elgondolkozva ráncolta össze homlokát, kicsit eltorzítva ezzel éjkék holdját is. „De ha olyan erősek, ő miért nem? Az ostora is gyenge volt, és nem is harcolt azok ellen az egyszerű halandók ellen... miért?”

Fáradtan megrázta a fejét, ahogy kikászálódott a fürdőből. Már megint a kíváncsisága fogott ki rajta. Pontosan ezért segített a lányon; mert kíváncsi volt, ki ő. Most pedig csak még jobban belegabalyodott, ahogy gondolatai elkalandoztak felé.

Gyorsan megszárítkozott és felöltözött. Halk léptekkel érkezett a lány elé, ám ő továbbra is békésen aludt. A kutyaszellem már épp arra gondolt, hogy mégiscsak ott hagyja, a fa tövében, mikor fülében váratlanul felcsendült a lány hangja:

„Sesshoumaru nagyúr. Kérem, ne hagyjon itt... Nincs hová mennem, és szeretném leróni valahogy a tartozásom.”

Még egy pillanatig átfúrta töprengő tekintetével az előtte ülő törékeny alakot, végül beadta a derekát egy gondterhelt sóhajjal, és felnyalábolta őt.

„Remek. Még valaki, akire vigyázhatok.”

Számára egyértelmű volt, hogy a lány nem képes saját magát megvédeni, s azzal, hogy befogadta őt a csapatába, most rá hárult ez a feladat.

De nem baj.

Majd megtanítja harcolni.

A lány is le fogja róni a tartozását, bár arról még fogalma sem volt a nagyúrnak, hogyan.

– Argh! – Hikari frusztráltan morgott egyet, mikor már maga sem tudta megszámolni, hányadszorra próbálkozott sikertelenül. – Nem megy ez nekem...

– Dehogynem – hallatszott a férfi nyugodt hangja. – Láttam.

– Jó, de... de akkor volt víz a közelben, nagyuram! – alighogy kiejtette e szavakat, a lány szeme felcsillant.

Hikari megfordult, s sietős léptekkel elindult.

– Most meg hová mész? – vonta fel egyik szemöldökét Sesshoumaru.

– Víz... tudom, itt kell lennie a közelben egynek... – mormogta a kérdezett, ennek ellenére a kutyaszellem tökéletesen hallotta minden szavát.

Kisvártatva ő is követte.

Az elmúlt napokban Hikari érzékei kifinomodtak, s már képes volt megérezni, merre van víz és hogy milyen távol... habár, ez utóbbit még nem sikerült tökéletesen elsajátítania... Sesshoumaru nagyúr szája sarkában egy keserű mosoly jelent meg, ahogy eszébe jutott a lány legutóbbi próbálkozása – vízkeresésben. Hikari tisztán érezte, merre van a víz és folyton bizonygatta, mindjárt odaérnek, míg végül...

**

– Csak... ezért...? – bökte ki Jaken, aki legelőször tért magához megdöbbenéséből.

Sesshoumaru arcizmai meg-megrándultak, de ezenkívül nem mutatta jelét gondolatainak. Hogy épp a nevetését vagy bosszankodását akarta visszatartani, azt senki sem tudta.

– Miért, Jaken-sama? – kérdezte aranyosan Rin. – De hisz Hikari-chan talált vizet, nézd!

Azzal a kis pocsolyára mutatott, amely a lábuk előtt hevert. Jaken nem bírta tovább:

– Fél napot jöttünk, lejártuk a lábunkat és csak... csak... ezért?!

– Sajnálom, Jaken-san – hajtotta le a fejét Hikari, aztán esdeklő tekintettel a kutyadémon felé fordult:

– Bocsásson meg, Sesshoumaru nagyúr... nagyon erősen éreztem, azt hittem, hogy...

– Hagyd. Úgyis erre jöttünk volna – vágott a szavába a férfi, azzal folytatta útját, a lány elé lépve.

Hikari kicsit összezavarvodva tekintett utána, majd megvonta a vállát és egy gyenge sóhaj hagyta el ajkait. Rinnel kézen fogva indultak tovább a rögös földúton.

**

A kutyaszellem gyanúi beigazolódni látszottak; ahogy a lány egyre szorosabb kapcsolatba került a vízzel, ráadásul, amióta velük utazott, képességei is felszínre törni látszottak. Démonvérének köszönhetően pedig fájós bokája már másnap reggel a múlté volt, amikor továbbindultak.

– Megvan! – sikkantott fel Hikari, azzal rohanni kezdett.

Még egy sor fa, aztán pedig kiértek a vízpartra. Egy hatalmas tó terjeszkedett előttük, s a szél mozgásának köszönhetően apró fodrokat csalt a felszínre. Ettől eltekintve a víztükör sima és lágy volt. A kora délutáni napfény vidám táncot járt rajta.

Hikari ott állt a tóparton, élvezve a látványt. Aztán meghallotta Sesshoumaru puha lépteit a háta mögött és megfordult, a démon nagyúrra mosolyogva:

– Ugye, milyen szép? – kérdezte, majd tekintete visszavándorolt a tavat körülölelő vízililiomokra és tavirózsákra.

– Az – a férfi hangja furcsán csengett, de Hikari nem tulajdonított neki nagy figyelmet, csupán lehajolt, hogy ugyanúgy kezébe vegye a vizet, ahogy akkor éjjel tette, mikor bokája és csuklója köré fonódott.

De ha visszapillantott volna a nagy kutyaszellemre, talán rájöhetett volna, Sesshoumaru nem is a tóra gondolt. Még csak a vízinövényekre sem...

Ahogy a lány felegyenesedett, kezében összegyűltek a vízcseppek, egy gömböt formázva.

– Jól van – biccentett egy aprót Sesshoumaru. – Most csinálj belőle ostort és csapj vele egyet.

– De hova?

– Mindegy... ki a vízre.

Hikari bólintott, nagy levegőt vett és koncentrált. Szemeit félig behunyta, ahogy elképzelte a vízből készült ostort. Egy pillanatig nem történt semmi. Aztán...

Csatt!

A lány egy apró csuklómozdulattal kicsapta az ostort, majd visszahúzta, mire az ismét felvette labdaformáját. Hikari ugrott egy picit sikere mámorában, aztán csillogó szemekkel nézett a démonra:

– Láttad ezt nagyuram? Sikerült! Végre!

– Lehet, hogy csak szerencséd volt – vonta meg a vállát a kérdezett. – Próbáld újra.

– Jó – az ifjú nő nem zavartatta magát Sesshoumaru szavain; a férfi mindenkit így kezelt a környezetében, Hikari pedig gyorsan hozzászokott ehhez és könnyedén túllépett rajta.

Ismét sikerült. És azután is. És azután is.

És akkor is, mikor egy váratlan zajt hallottak a közeli bokrokból...

– Ááá! – bukott ki a dús aljnövényzetből egy zöld valami.

– Oh... bocsánat, Jaken-san, nem tudtam, hogy te vagy az! – pillantott rá őszinte sajnálattal a lány, s azonnal eltüntette ostorát, mely ismét gömbként forgott és egyfolytában ott kavargott nyitott tenyere fölött.

– Ostoba nő! – átkozódott áldozata, amint sikerült lábra tornásznia magát.

Hikari meghökkent, de ez alig látszott arcán. Sosem értette, Jaken miért olyan goromba vele.

Rin is előkerült a következő másodpercben, épp időben, hogy szemtanúja legyen a kibontakozó jelenetnek:

– Gúnyolódsz velem? – kérdezte gyanakodva a kis démon.

– Nem, dehog...

– Érezd a kétfejű bot erejét! – kiáltotta Jaken, azzal egy tűzsugár indult meg a lány felé, aki ösztönösen cselekedett: eldobta a kezében tartott gömböt.

A tűz kialudt, a kis démon pedig vizesen állt előttük – és csak úgy gőzölgött az elfojtott dühtől és szégyentől, amíg Rin a háttérben kuncogott; hamarosan csatlakozott hozzá Hikari is. Jaken morgott, s újból célzott. Ezúttal azonban már nem volt ideje a lánynak egy újabb vízgömböt életre hívnia.

Rémülten kapta maga elé a kezét – miközben valami fura húzást érzett a víz felől –, aztán a következő, ami eljutott tudatáig, az egy nagy csobbanás volt, majd pedig az érzés, hogy csuromvizes lett. Óvatosan kikandikált ujjai mögül. Jaken még vizesebb lett, Rin is úgy nézett ki, mint egy apró, elázott ürge, s mikor Hikari megfordult, hogy Sesshoumaru nagyúrra pillantson, már nagyon nehezére esett visszafojtania kitörő nevetését.

A nagy kutyadémonról csöpögött a víz, a fehér prémpalástja is elfolyva hevert a jobb vállán, míg haja hozzátapadt páncélzatához. Hikari arca kezdett vörösre váltani a visszatartott kuncogástól, de aztán gyorsan megfordult, mikor érezte: nem bírja már tovább.

Rin vele együtt kacagott.

S amíg Jaken hőbörgött és mindennek elmondta szegény lányt, addig hallani lehetett, amint Sesshoumaru lecsatolja nehéz páncélját és két kardját az oldaláról. Hikari végre erőt vett magán és visszafordult, még mindig küszködve ki-kitörő kuncogásaival. A mosolyt is nehéz volt leimádkoznia a szájáról; szeméből azonban egyenesen képtelenség volt eltüntetnie.

– Bocsásson meg, Sesshoumaru-sama – hajolt meg egy picit, elfojtva vigyorát.

Mikor felemelkedett, fura dolog történt: a düh suhant át egy másodpercre a nagyúr arcán, ám amikor Hikarira pillantott, hirtelen felváltotta azt a meglepettség jele, majd pedig egy apró, de észrevehető mosoly jelent meg nemes vonásain. A lány pislogott értetlenül, mígnem észrevette, hogy a férfi már nem a szemébe néz, hanem... kicsit lejjebb.

Hikari lepillantott, s akkor vette észre, hogy az ő ruhája is teljesen átázott, s most hozzátapadt formás idomaihoz.

– Áááh! – sikkantotta rémülten, mikor visszatekintett a még mindig önelégülten somolygó nagyúrra, azzal ösztönösen meglendítette jobb karját, mire egy erős vízsugár telibe találta Sesshoumaru bal arcát, de olyan elemi erővel, hogy a kutyadémon meg is tántorodott egy apró pillanatra.

Mérgesen fordult vissza a lány felé; tekintetét narancsvörös fény ölelte körbe. Hikari szemei elkerekedtek a rémülettől, majd lassan hátrálni kezdett. Aztán, mielőtt még léphetett volna egyet is a nagyúr, a lány megfordult és minden erejét beleadva futásnak eredt. Érezte, hogy ezúttal elvetette a sulykot, azonban úgy gondolta, a férfi igenis megérdemelte büntetését.

Sesshoumaru mordult egyet, ahogy utána kapott, de a lány gyorsan elillant. „Gyorsabb lett.” gondolta; aztán, ahogy látta a lány kétségbeesett törekvéseit, hogy minél távolabb kerüljön tőle és észrevette, hogy Hikari kezd kifulladni, már nem futott utána teljes sebességgel, hanem kényelmes tempóban haladt tovább – szeme immár gyönyörű, igaz arany színében csillogott.

Az apró mosoly még mindig ott játszott ajkain. El kellett ismernie, Hikari igen vonzó volt, a formás combjai, a vékony dereka és telt keblei – hiába, Sesshoumaru férfiból volt, képtelenség lett volna számára ezeket nem észrevenni, mikor ott állt előtte az említett személy csuromvizesen, testére tapadt kimonóban.

Úgy tűnt, Hikari is rájött, hogy milyen hamar kezd kifulladni – ha másból nem, hát Sesshoumaru lassuló lépteiről és önelégült mosolyáról –, így úgy döntött cselhez folyamodik. Nem volt benne biztos, hogy sikerülni fog, de azzal nem veszíthetett, ha megpróbálja.

Hirtelen vett egy éles kanyart balra, a tó felé, azzal belefutott...

A víztükör apró fodrokat alkotott lábai puha nyomán, melyek úgy tűnt, szinte hozzá sem érnek a felszínhez. Mintha lebegett volna felette, nem is futott volna rajta. Hikari arcán megjelent egy diadalittas mosoly, s mikor úgy érezte, már eléggé bent van a vízen, hogy biztonságban legyen, visszafordult Sesshoumaru felé.

Arca zavart kifejezést öltött: a kutyadémon épp levette lábbelijét. Még egy pillanatig mozdulatlanul állt, aztán...

Hikari szemei elkerekedtek a felismeréstől, mikor meglátott valami ködszerű anyagot kavarogni a férfi lábai körül, mely aztán felemelte őt...

A lány ismét eszeveszett futásba kezdett, de Sesshoumaru már nem tervezte, hogy tovább játszik vele; gyorsan beérte őt. Hátulról erős kezek kulcsolódtak karjaira, s nem engedték el a lányt, akármennyire is ficánkolt. Végül Hikari kifulladva felhagyott az ellenkezéssel, Sesshoumaru pedig megfordította, így egymás szemébe nézhettek.

A lány dacosan pillantott fel a férfira, miközben szabad kezét maga elé rakta, hogy elfedje testét a kíváncsi tekintetektől. A kutyadémon azonban nem nézett máshová, csupán a nő szemébe. A két aranytenger összefonódott egy örökkévalóságig ható pillanatra, s a szellemek arca közelíteni kezdett egymás felé, mígnem...

– Ááh! – sikkantott fel Hikari, ahogy érezte, hogy kimegy alóla a talaj – jelen esetben a víztömeg.

A pillanat megtört, csakúgy, mint a nő koncentrációja, aki térdig elmerült a vízben; csupán annak köszönhette, hogy még nem süllyedt el, hogy Sesshoumaru tartotta őt. Esdekelve nézett fel a férfi szemeibe.

– Tudsz úszni? – hajolt még közelebb hozzá a férfi, egy ördögi vigyorral az arcán.

– Én... nem! – sikoltotta Hikari, ahogy érezte, Sesshoumaru fogása gyengül, majd teljesen megszűnik; azonban hiába próbált utána kapni, nem sikerült neki.

Rémületében még levegőt venni is elfelejtett, s ahogy lassan elkezdett süllyedni egyre mélyebbre és mélyebbre a tóban, kezdett rajta úrrá lenni a pánik. Kapálózott, és valahogy sikerült feltornásznia magát a felszínre, de nem sokáig – ismét érezte, hogy süllyedni készül.

– Csak nyugalom – guggolt le kis felhőjén Sesshoumaru. – Tempózz a lábaddal és mozgasd a kezed, akkor nem süllyedsz el!

– Tempózzak? Hogyan? És hogy mozgassam a kezem? Milyen irányba?! – a nő nagyon megijedt, de mikor érezte, hogy már nem süllyed, kicsit megnyugodott és megfigyelte helyzetét. Csillogó tekintettel pillantott fel a kutyaszellemre:

– Sikerült! Látod ezt, nagyuram?!

Sesshoumaru csupán biccentett egyet, majd újból kiegyenesedett felhőjén. Csak akkor nézett vissza a lányra, mikor Hikari megszólította:

– Nagyuram... –hangja lágy volt, de bujkált valami benne, ami nem tetszett a férfinek.

S amint letekintett, azonnal rá is jött, mi volt olyan gyanús a hangsúlyában; ellene azonban már semmit sem tehetett...

– És te... tudsz úszni...? – a nő egy hirtelen mozdulattal kihúzta alóla a felhőt, aminek az lett az eredménye, hogy a kutyadémon belebukfencezett a vízbe.

Levegőt kapkodva jött fel a felszínre egy pillanat múltán és mérgesen tekintett a lányra, aki csak ártatlanul mosolygott és nevetgélt. Ahogy nézte Hikarit, egy újabb gonosz mosoly jelent meg szája szegletében. A lánynak pislogni sem volt ideje, a férfi már előtte volt, aztán megragadta, s lehúzta magával a víz alá. Szerencséjére Hikari ezúttal még előtte tudott egy mély levegőt venni...

Minden olyan hirtelen történt. Az egyik pillanatban még együtt úsztak lefelé, az iszap felé, s gyönyörködtek a vízinövényekben, miközben a napsugarak át-átütöttek a vastag vízrétegen a fejük felett; aztán a következőben már...

–Áblarbl... – Hikarinak ennyire tellett kiáltásából, mikor meglepve sikoltott fel.

Valami körbekúszta a lábait, ő pedig nem tudott mozdulni, meglepettségében pedig jó néhány korty víz le is folyt a torkán, levegője pedig vészesen fogyni kezdett. Pánikszerűen elkezdett kapálózni, miközben a fülében érezte kalapáló szívverése minden dobogását, s rémülten forgott, rúgott, tekergőzött, hogy kivergődje magát a vízinövény száraiból, azonban csak azt érte el, hogy egyre jobban belegabalyodott.

Ijedten tekintett Sesshoumarura, aki éppen akkor ért oda mellé, s lehajolt, hogy kibogozza az összetekeredett szárakat. Már épp sikerült neki, és Hikari közelebb húzódott hozzá, mikor egy szörnyeteg emelkedett ki az iszapból. Kiderült, hogy a szár, amit eredetileg növényinek néztek, az egyik karja volt. Fura egy teremtmény volt, annyi bizonyos. A lány reszketve bújt Sesshoumaru mögé, miközben érezte, már nem bírja sokáig levegő nélkül.

A kutyadémon elrugaszkodott a víz aljától, s hihetetlen sebességgel a szörnyet vette célba; azonban az fürgébb volt, mint amilyennek látszott, s ügyesen kitért előle. Egy ideig így ment ez a fogócska, mígnem Hikarinak tényleg elfogyott a levegője, s kapálózva próbált a felszínre jutni. A szörny azonban ismét összekulcsolta növényszerű csápjainak egyikét a lány bokáján, ezzel visszahúzva őt a mélybe.

„Neee! Én még túl fiatal vagyok ehhez...! Neeeeeeeee!” futott át Hikari fején, ahogy egyre lejjebb süllyedt. Utolsó levegője elhagyta, s ő már immár tehetetlenül hagyta, hogy a víz betóduljon tüdejébe...